Er zijn vele oorzaken mogelijk zoals o.a. erfelijk, aangeboren, niet-aangeboren hersenletsel, traumatisch of metabool zijn.
In bepaalde gevallen heeft men nog steeds de precieze oorzaak niet kunnen achterhalen. Een vaak voorkomende oorzaak is een zuurstoftekort tijdens of na de geboorte of "accidenteel" zuurstoftekort bv bij een bijna-verdrinking. Verder kan ook een bepaalde pathologie bv meningitis in de jonge jaren een oorzaak zijn